Cuando vemos las noticias, parece que todo es negativo cuando se habla de la economía nacional. Sin embargo, la realidad es que tenemos problemas estructurales graves, pero también es cierto que, desde ya hace algunos años, se han tomado algunas decisiones que han resultado ser aciertos que mantienen la economía a flote, inclusive luego del fuerte embate de la pandemia.
Empecemos por los aspectos positivos. Creo que el gran éxito en el campo económico de Costa Rica es la promulgación de la Ley de Zonas Francas promulgada en 1990 instrumento de vital importancia para atraer Extranjera Directa al amparo de esta ley y los fundamentales beneficios fiscales que ahí se conceden. En 1995, se crea PROCOMER, la cual creó una exitosa alianza público- privada junto con CINDE, llegando a ser la agencia de atracción de inversión y promoción de exportaciones más exitosa del mundo. Y finalmente, el mensaje que Costa Rica envió a mundo con la llegada de INTEL fue crucial. La comunidad empresarial internacional dejó claro que confiaba en nuestra institucionalidad y estabilidad política, así como en el recurso humano local. Para que la opinión publica este consciente de los grandes beneficios que las Zonas Francas generan para el país, hay que empezar diciendo que por cada $1 de exoneración de impuestos que reciben las empresas que operan bajo el régimen, se generan $2.5 que entran en la economía de diferentes maneras. Es así como las Zonas Francas generan 115 mil empleados directos y 57 mil empleos indirectos para un total de 172 mil puestos de trabajo. A esas 115 mil personas que las Zonas Francas emplean directamente les paga $2,117 millones en salarios y $786 millones en cargas sociales por año. Sin mucho temor a incurrir en error, se puede decir que las empresas que operan en Zona Franca son el principal mercado para los miles de PYMES y emprendedores nacionales ya que las empresas en Zona Franca realizan compras locales por $2,203 millones por año. Durante el año 2020, el 57% de las exportaciones fueron generadas por empresas bajo el régimen de Zona Francas.
Con la base de las Zonas Francas y al excelente trabajo de PROCOMER/CINDE, Costa Rica ha sido capaz de generar exportaciones crecientes y atraer importantes sumas de inversión extranjera por varios años. Inclusive en tiempos de pandemia:
En 1985, el gobierno de Costa Rica decretó la Ley de Incentivos a la Inversión Turística, instrumento fundamental en el desarrollo de la industria turística en el país Esta ley permitía a los hoteles, restaurantes, empresas de transporte aéreo y acuático relacionadas con el turismo, empresas de alquiler de automóviles y agencias de viajes tener derecho a exoneraciones del impuesto sobre la renta durante 12 años sobre las utilidades no distribuidas, exención de todos los aranceles y recargos sobre productos importados o nacionales relacionados con el desarrollo de servicios o infraestructura basados en el turismo, exención de impuestos sobre la propiedad durante 12 años y acceso a crédito con tasas de interés preferenciales. Los expertos en turismo coinciden en que el programa de incentivos tuvo un impacto determinante en el desarrollo de la industria turística en Costa Rica, hasta convertirla en el sector número uno en generación de divisas. El más importante de estos incentivos fue la exención de impuestos a la importación de los equipos requeridos para las operaciones hoteleras y turísticas. Este aspecto del programa permitía a los inversionistas tener un rendimiento razonable de su inversión y a la industria competir con otras localidades de la región Centroamericana, el Caribe y Colombia. Sin estos beneficios fiscales, los costos de los bienes importados hubiesen sido prohibitivos para muchos inversores. Esta ley se derogó en lo fundamental en el año 1992.
A pesar de que el turismo ha sido impactado severamente por la pandemia, en el año 2019 fue el sector que más generó divisas: casi $4,000 millones. Daba empleo a 167 mil personas en forma directa, y a 450 mil personas en forma indirecta, para un total de 617 mil empleos directos e indirectos. Debido a la pandemia, el ingreso de divisas por turismo cayó a $1,300 millones en el 2020, recuperándose levemente en 2021 con un ingreso de divisas esperado de $2,100 millones. Se estima que la pandemia destruyó el 52% de los puestos de trabajo en el sector turismo.
Costa Rica ya antes de la pandemia había posicionado fuertemente como un importante destino vacacional en la industria turística mundial. Si vemos las principales tendencias del turismo post- pandemia, Costa Rica posee muchas características que se ajustan a estas tendencias, por lo que seguirá siendo un importante polo de atracción turística a nivel mundial. Estas tendencias son:
- Los turistas favorecerán los destinos de aventura y playa en pequeñas ciudades y zonas rurales. Esta es una gran oportunidad para incentivar y promover tantas pequeñas localidades, ya sea de playa o montaña. Los turistas favorecerán tarifas más bajas y estadías más largas.
- La conciencia sobre la seguridad, la sostenibilidad medio-ambiental, la limpieza y la salud en general, han aumentado sustancialmente en el Todo aquel operador turístico que desee tener éxito en los próximos años, debe incorporar estos conceptos a su estrategia comercial, a su cultura y políticas empresariales, a su infraestructura y a sus procesos cotidianos de negocios.
- La tecnología ha dado un salto exponencial con la En este sentido, una buena conexión Wifi ya no es opcional, es un requisito indispensable e ineludible en cualquier operación turística.
- Muchos viajeros frecuentes pre-pandemia ya no podrán viajar de forma tan regular o no podrán hacerlo del todo. Por esta razón, el turismo local será muy importante, y como consecuencia las tarifas hoteleras y turísticas en general ya muestran una clara tendencia a la baja. Es así como la eficiencia operativa a todos los niveles es más critica que nunca.
Finalmente, vamos a los aspectos negativos. El problema fiscal de Costa Rica, del que tanto se habla en estos días, se puede resumir en el hecho de que el sector público gasta 3 veces más en salarios y remuneraciones que el promedio de los miembros de la OCDE y 1.4 veces más que el promedio de los países de Latinoamérica. Los efectos de esta situación sobre la economía son múltiples al deteriorar significativa y continuadamente la competitividad del país.
El déficit fiscal. y la inestabilidad que produce, es recurrente en Costa Rica desde al menos los años 80, después de la crisis de la deuda externa. Varias han sido las reformas fiscales aprobadas desde ese entonces y ninguna de ellas parece ser la solución definitiva al problema. Muchos impuestos, (aproximadamente 105 impuestos diferentes), demasiadas instituciones públicas que duplican y triplican sus funciones, instituciones autónomas a las que se hace difícil pedirles resultados debido precisamente a la autonomía que les concede la ley, así como la falta de consecuencias en el sector público (tanto para el buen desempeño como para el desempeño deficiente); forman parte de las razones de fondo para que se continúe persiguiendo una zanahoria que parece nunca poderse alcanzar en este tema tan crítico para la economía nacional.
Otras ineficiencias y debilidades estructurales, que se suman a las ya mencionadas ineficiencias estatales son:
- Las altas cargas sociales que pesan sobre los patronos y sus planillas, En Costa Rica es del 3% cuando el promedio de la OCDE es del 15%. Esto produce una importante desventaja competitiva y promueve la ya altísima informalidad laboral, debilitando la deteriorada situación financiera del sistema de seguridad social (salud y pensiones)
- El costo de la electricidad en Costa Rica es extremadamente alto: $16 por KWH mientras en Estados Unidos es de $6.9 a $8 KWH
- El costo de los combustibles lastrado por un pesado impuesto y las consabidas ineficiencias de Recope
- El país es extremadamente vulnerable a los vaivenes del precio del petróleo. Esta vulnerabilidad se ha evidenciado en la coyuntura actual de la guerra en Ucrania, al dispararse el precio del barril provocando un significativo aumento en el ya elevado precio de las gasolinas en el país. Ni hablar del efecto que se está dando en la demanda de divisas y la fuerte presión al alza que todos estamos sintiendo en el tipo de cambio del dólar.
- No podemos seguir vertiendo el 85% de las aguas residuales sin ningún tratamiento previo a los ríos y fuentes de agua. De la misma forma, no podemos continuar enviando casi toda la basura a rellenos sanitarios, contaminando las aguas subterráneas. Es posible convertir estos desechos sólidos en energía y materiales reciclados, pero se requiere de la voluntad política para liberar las limitaciones que la ley actual impone en este campo y brindar los incentivos para crear una verdadera Economía Verde y Circular.
Y para terminar, la grave situación de nuestra educación, principalmente secundaria, que produce estudiantes con una pobre formación científica, con pocas habilidades para la vida y con un escaso dominio del inglés (se estima que solo 10% de la población entre 25 y 65 años tiene un dominio funcional del idioma inglés). Solo el 60% de la población en edad para trabajar terminó su educación secundaria. La escolaridad promedio en Costa Rica es tan solo de 9 años, habiendo mostrado una escasa mejoría de 2 años desde 1990 (los países de la OCDE tienen una escolaridad promedio de 12 años). Estos son los resultados de gastar un 7.6% del PIB en educación, uno de los más altos del mundo. El promedio de la OCDE es del 5% del PIB.
Según el Global Competitiveness Index del año 2019 emitido por el World Economic Forum, el país más competitivo del mundo es Singapur (esto no sorprende a nadie) y el menos competitivo es Chad en la posición número 141. Costa Rica es 61, ubicándose en el medio de la tabla de competitividad en el mundo. A continuación, se presentan los temas específicos, en los cuales Costa Rica obtiene peores calificaciones en el Global Competitiveness Index del año 2019:
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