En un artículo anterior vimos los factores sociales que afectan el consumo y la selectividad de los rumiantes. El ganadero no solo debe saber que los animales ingieran el pasto a tiempo, y con ello lograr altos niveles de producción. La calidad propicia el mayor consumo, pero debe conocer los factores que afectan el consumo. El consumo y selectividad es más complejo de lo que se piensa. Las fincas con sistemas de rotación han mejorado, pero deben considerar estos factores. Pero hay fincas en donde simplemente echan el ganado al potrero sin ningún tipo de manejo. El consumo y la selectividad de forraje en el ganado están influenciados por diversos factores relacionados con el hábitat.
ESTRUCTURA DEL PASTO La proporción de diferentes plantas puede limitar el espacio en el tracto digestivo, además el consumo dependerá de la capacidad del animal para cosechar diferentes tipos de plantas a lo largo del día. Algunas características que definen la pastura tales como la densidad de plantas, la distribución de las especies en el área, el tamaño de las plantas y la relación entre tallos y hojas pueden influir sobre la selectividad debido a que modifican el tamaño de bocado del animal, que es un factor determinante del consumo. DENSIDAD DE PLANTAS La densidad de plantas afecta de forma diferencial la selectividad y el consumo. LA FACILIDAD PARA OBTENER ALIMENTO es un factor importante de selectividad, por lo cual, si la incomodidad o el esfuerzo para obtenerlo son muy grandes preferirán consumir alimentos menos nutritivos. Los búfalos son mejores en buscar alimento. ESTACIONALIDAD DE LA PRODUCCIÓN VEGETAL Es un efecto natural ocasionado principalmente por el desequilibrio del balance hídrico en ciertas épocas del año, (en Guanacaste, Costa Rica, Centroamérica) que causa un detrimento en la disponibilidad y oferta del forraje. Este comportamiento obliga a tomar decisiones respecto al manejo del pastoreo aumentando o disminuyendo los periodos de ocupación y descanso de las áreas de pastoreo. CARACTERÍSTICAS DE LAS PLANTAS En ecosistemas con composición botánica mixta, el consumo del material vegetal no se produce de la misma forma ni con la misma intensidad en todos los tipos de plantas. Las plantas más rechazadas por los animales son aquellas que presentan mecanismos sofisticados de defensa para impedir la defoliación Es importante entonces, adaptar el manejo del pastoreo, teniendo en cuenta que las especies más nutritivas y gustosas para los rumiantes, serán consumidas con prelación, generando un desbalance que debe corregirse con un manejo adecuado de las pasturas en los tiempos de descanso y ocupación y de la presión de pastoreo. ESTRUCTURA ANATÓMICA DE LAS PLANTAS La presencia de pubescencias en las hojas o tallos de las plantas, así como espinas y otras defensas mecánicas son un factor importante de selectividad, donde solamente las especies herbívoras adaptadas pueden alcanzar las partes nutritivas de las plantas. DIVERSAS CARACTERÍSTICAS DE LA PARED CELULAR como su composición, estructura y gravedad específica, afectan la tasa de pasaje y el volumen ocupado en el tracto gastrointestinal, pudiendo ejercer un efecto de llenado que afecta el consumo y la selectividad. METABOLITOS SECUNDARIOS DE LAS PLANTAS Son de naturaleza bioquímica muy variable y aparentemente no cumplen funciones dentro del metabolismo, sin embargo, son una estrategia adaptativa para evitar ser consumidas ya que muchos de estos compuestos tienen olor y sabor desagradable para los animales. Entre los principales grupos de compuestos se destacan los fenoles (taninos, fitoestrógenos, cumarinas), las toxinas nitrogenadas (alcaloides, glucósidos cianogénicos, glucosinolatos, aminoácidos tóxicos, lecitinas, inhibidores de proteasas), terpenos (saponinas) y los oxalatos. PALATABILIDAD La palatabilidad incluye varias características del alimento que en conjunto lo hacen palatable o no palatable para un animal. Dado que las preferencias de los animales dependen de muchos factores individuales, sociales y ambientales, no es posible generalizar que un alimento sea palatable para una especie o un grupo. Esto permite pensar que la palatabilidad es un concepto ambiguo y generalmente no cuantificable, por lo cual se recomienda usarlo solamente bajo ciertos contextos particulares y donde se defina con claridad cuál es el atributo del alimento que lo hace palatable; por ejemplo: un animal con deficiencias de zinc puede preferir alimentos ricos en este mineral aun cuando no sea de sabor tan agradable, contrario a un animal de la misma especie sin deficiencia, el cual preferirá el alimento de mejor sabor. COMPOSICIÓN NUTRICIONAL Se sabe que los animales de alguna forma regulan la selectividad del alimento de acuerdo a sus requerimientos nutricionales, esto indica que ellos perciben que alimentos contienen los nutrientes necesarios en un momento dado. La evidencia apunta a que este tipo de regulación depende de las experiencias previas de los animales, aprendiendo cuales tipos de alimentos están asociados a diferentes respuestas fisiológicas. diseñados para establecer modelos de predicción de ganancia de peso a partir de los atributos de los potreros. Finalmente, el nivel de éxito en el consumo, determinará la dinámica poblacional, las interacciones entre plantas y herbívoros y la heterogeneidad del paisaje. Todo en conjunto determina la dinámica de nutrientes y de agua en el sistema. En conclusión, el éxito del consumo de pasto por el ganado se determina por una combinación de la calidad y disponibilidad del forraje, las características del animal y un manejo adecuado del pastoreo. Estos factores interactúan entre sí y afectan la eficiencia con la que el ganado aprovecha el recurso forrajero. Un equilibrio entre la oferta de pasto, las necesidades nutricionales del animal y prácticas de manejo sostenibles garantizarán un consumo óptimo.
