Muchos han oído sobre el polvo del Sahara. Otros se preguntarán como es que llega esta aquí y unos poco saben que afecta de la alguna forma al país. En esta nota trataremos de ampliar de que se trata, como llega a Centro América y cuales son los efectos en el clima. El polvo del Sahara influye en el clima de Costa Rica, especialmente entre junio y agosto, provocando menos lluvias, cielos brumosos y aumento en los vientos alisios. Este fenómeno tiene base científica clara y ocurre todos los años, aunque varía en intensidad. El polvo proviene del desierto del Sahara, principalmente de la región de Chad y Níger. Es arrastrado por la Corriente del Este Africano, un sistema de vientos alisios del noreste que soplan desde África occidental hacia el Caribe y América Central. Este polvo viaja dentro de una masa de aire caliente y seca llamada capa de aire del Sahara (SAL) (Saharan Air Layer), que se forma entre los 1,500 y 6,000 metros de altitud sobre el océano Atlántico.
Las consecuencias en Costa Rica son la reducción de lluvias. El aire del Sahara es muy seco, lo que inhibe la formación de nubes. La capa de polvo estabiliza la atmósfera y disminuye la convección, esencial para las lluvias típicas de la temporada en Costa Rica. A esto se le suma un aumento de los vientos alisios ya que la SAL empuja con fuerza hacia el oeste, intensificando los vientos del este sobre Centroamérica. Estos vientos secos y fuertes también arrastran humedad fuera del territorio. Otros impactos son: La bruma en el cielo, reduce la visibilidad especialmente a pilotos de aviones pequeños, provocan problemas respiratorios debido a las partículas finas en el aire y para cultivos sensibles por falta de humedad los suelos secos los afectan.
¿Cuál es la trayectoria de este polvo? Sale del Sahara, principalmente en tormentas de arena, cruza el Atlántico en 5 a 7 días llegando primero al Caribe (Antillas) y después a Centro América y el norte de Costa Rica. Puede ser que a veces alcanza incluso el sur de Estados Unidos y América del Sur. Los científicos con satélites como MODIS de la NASA y modelos del CIMH (Centro de Meteorología del Caribe) monitorean el polvo. En Costa Rica, el IMN advierte sobre estos eventos cada año.
