Hoy 5 de junio se celebra el Día Mundial del Medio Ambiente. Esta iniciativa, liderada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y celebrado anualmente el 5 de junio desde 1974, nos recuerda que el planeta Tierra vive tres grandes emergencias que impactan la salud mundial: el cambio climático, la contaminación ambiental y la pérdida de la biodiversidad con aumento en la desertificación y extinción de múltiples especies. Pero a su vez, nos invita a reflexionar sobre la importancia de vivir en armonía con la naturaleza y buscar alternativas sostenibles que no impacten la salud de nuestro planeta. Esta pequeña nota tiene como objetivo revisar la situación actual de estos tres puntos con el fin de reflexionar sobre nuestro papel en la búsqueda del equilibrio.
El cambio climático es causado por el aumento de la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera (como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, producto de la combustión de fósiles como en industrialización y contaminación vehicular, etc.), lo que hace que aumente la temperatura promedio de la Tierra. Estos gases atrapados generan que se eleve la temperatura del aire y del mar. Los efectos producidos por este calentamiento global han sido evidenciados como aumento en la frecuencia de los días de calor extremo, un aumento en el clima peligroso para incendios y la duración de las temporadas de incendios, un aumento en los niveles del mar y cambios en el patrón de precipitaciones favoreciendo la sequía extrema.
En salud, los efectos también son innegables. En los últimos 20 años, la mortalidad relacionada con el calor entre las personas mayores de 65 años ha aumentado en más del 50%. Los días de temperaturas más altas han provocado un aumento de la deshidratación con impacto en la función renal, neoplasias malignas dermatológicas, rebrote de infecciones tropicales (por ejemplo malaria, dengue), resultados adversos para la salud mental, complicaciones del embarazo, aumento en prevalencia de alergias y morbilidad por ellas y mortalidad cardiovascular y pulmonar. Como es de esperar, los efectos son mucho más altos en la población más vulnerable como los son los niños, los adultos mayores de 65 años, las minorías étnicas, las comunidades más pobres y las personas con enfermedades crónicas.
A su vez, otro gran problema de este cambio climático y los efectos de climas extremos es el agotamiento del suelo con un impacto en los esfuerzos en la reducción de la desnutrición, aumentando la inseguridad alimentaria y hambre a nivel mundial.
La otra gran amenaza al ambiente y la salud pública es la contaminación del aire, agua y tierra. Esta a su vez está en estrecha relación con el cambio climático, ya que influencia la concentración, composición y distribución de los contaminantes particularmente del aire. Se estima que cada día, alrededor del 93% de las personas están expuestas a niveles de contaminación que superan el umbral de seguridad señalado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estos contaminantes son principalmente componentes gaseosos (ej. óxidos de nitrógeno, ozono y el monóxido de carbono) y particulados (material particulado 10,5 o 2.5 g mm3 – PM2.5) que se liberan directamente a la atmósfera como resultado de la actividad humana.
El impacto que la contaminación tiene en la salud pública a nivel mundial es significativo. El estudio global de impacto en salud (en inglés Global Burden of Disease) estima que, en el 2019, la contaminación fue responsable de 9 millones de muertes, y aún altas, estas cifras probablemente subestiman el efecto global sobre todo en países pobres y en vías de desarrollo. En adultos, el mayor impacto de la contaminación ambiental se da en aumento de prevalencia de infecciones respiratorias, prevalencia y exacerbaciones de enfermedades crónicas (ej. Asma, EPOC), y en enfermedades cardiovasculares. Se estima que la principal causa de muerte por enfermedad cardiovascular en países en vías de desarrollo es la contaminación ambiental, en particular PM2.5.
Por ejemplo, estudios han demostrado que la variación a corto plazo (horas a días) en los niveles de PM2.5. (de horas a días) se asocia con mayores riesgos de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular y muerte por enfermedad cardiovascular.
En niños, el efecto de la contaminación ambiental es devastador en particular si ocurre en el periodo de mayor organogénesis (exposición prenatal e infancia temprana) o en cualquier momento de la niñez donde se da el rápido crecimiento pulmonar. Al igual que el adulto, la exposición a la contaminación está altamente asociado a infecciones respiratorias, déficit en la función y crecimiento pulmonar y aumento en la prevalencia de enfermedades crónicas como el asma y las alergias. A su vez, los efectos respiratorios de la contaminación del aire en la vida temprana pueden persistir en la edad adulta aumentando el riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar del adulto.
Otro impacto muchas veces desapercibido e ignorado del cambio climático y la contaminación, en conjunto con la destrucción de hábitats y la sobreexplotación de recursos naturales, es la pérdida de la biodiversidad. A mediados del 2019, la ONU en colaboración con otras instancias advierte que un aproximado a un millón de especies está en peligro de extinción. Lastimosamente, esta pérdida de biodiversidad tanto en ecosistemas terrestres como oceánicos trae efectos significativos sobre el medio ambiente y el ser humano, por ejemplo, afectación del suelo, cultivos, disponibilidad de agua, aumento de plagas, emisiones de CO2 en otras.
Estudiar y comprender los efectos perjudiciales para la salud de la contaminación ambiental, el efecto potenciador del cambio climático y el impacto en la biodiversidad es fundamental para reforzar el apoyo a nuevas o mejores estrategias de mitigación. Tal entendimiento también puede guiar a médicos, sociedades médicas, autoridades de salud pública, agencias ambientales, organizaciones de atención responsable, aseguradoras de salud, gobiernos centrales y locales y la población en general en el desarrollo de estrategias sociales basadas en evidencia para disminuir la contaminación ambiental y prevenir su daño. Los objetivos son fáciles de establecer y difíciles de alcanzar.
Por tal motivo, estrategias como aumentar el uso del “transporte activo” (como caminar y andar en bicicleta), mejorar el transporte público (idealmente de bajas emisiones o 100% energías renovables), disminuir el uso de automóviles, disminuir la emisión de contaminantes, ahorro de energía y acelerar a tecnologías más limpias, planificación poblacional, espacios más verdes, proteger nuestros bosques, entre otras, son medidas que hace mucho tiempo conocemos pero a la fecha muchos hemos decidido ignorar. Ninguna persona o país, por más rico que sea, puede protegerse de los impactos mencionados.
El Día Mundial del Medio Ambiente, ofrece la oportunidad de recordarnos la inseparabilidad del medio ambiente y nuestra salud. Como profesionales de la salud, debemos hacer todo lo posible para ayudar en la transición hacia un mundo sostenible, más justo, resistente y saludable.
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El autor es Neumólogo Pediatra, Especialista en Sueño. Epidemiología Aplicada a Salud. Con gran interés en epidemiología de las enfermedades respiratorias, contaminación ambiental y sus efectos en salud pública. Hospital Nacional de Niños “Dr. Carlos Sáenz Herrera”, Caja Costarricense Seguro Social, Escuela de Medicina, Universidad de Costa Rica.
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