San Jose, 14 oct (elmundo.cr)-A fines de los sesenta, el café y el banano sumaban más de la mitad de lo que Costa Rica vendía al mundo. En 2025, los dispositivos médicos fueron casi la mitad de sus exportaciones de bienes. (48% del total de bienes, según Procomer; 31% si se suman servicios). “El cambio fue enorme, y también dejó al país más expuesto a un solo sector y a un solo comprador.
Con datos de Procomer, el BCCR y la UCR. Actualizado en octubre de 2026.
Café y banano pesaban 58% de las exportaciones a finales de los sesenta; en 2025, los dispositivos médicos fueron cerca de 48% de las exportaciones de bienes. Ilustración sin escala.
En las montañas de Tarrazú, Naranjo o Poás se repite cada cosecha la misma escena: manos curtidas recogen el grano rojo, lo pesan y lo llevan al beneficio. Durante décadas, ese ritual fue el corazón económico del país. Hoy ya no cuenta la historia completa de lo que Costa Rica vende al mundo.
A pocos kilómetros de esos cafetales hay plantas de manufactura donde se fabrican agujas, catéteres y prótesis que viajan a hospitales de decenas de países. Según Procomer, Costa Rica exporta 164 productos de este sector a 88 mercados. No fue un cambio de un día para otro: fue una transformación de medio siglo.
Cuando todo dependía de un grano rojo
Durante buena parte del siglo XX, Costa Rica fue en esencia un país de café y banano. A finales de los sesenta, el café aportaba 33% de las exportaciones y el banano 25%, según la serie histórica del Instituto de Investigaciones en Ciencias Económicas de la UCR. Hacia 1986-1990, entre ambos todavía sumaban 45%. (Datos de series históricas con metodologías distintas a las actuales; sirven para ver tendencia, no para comparar décimas.)“
Café y banano pasaron de más de la mitad de las exportaciones a menos de una décima parte
Participación en el valor total exportado. Rojo: café. Ámbar: banano.
Fuentes: IICE-UCR (promedios por quinquenio, 1966-1990) y Procomer (2024, solo bienes). Las series usan metodologías distintas; sirven para ver la tendencia, no para comparar décimas.
Esa concentración era una apuesta riesgosa. Una helada en Brasil, una plaga en las plantaciones o una caída de precios en Nueva York podían sacudir la economía entera. Aun así, el café no era solo un producto: era identidad, paisaje, empleo y cultura. El banano no era solo una fruta: era la empresa, el puerto, el tren, el pueblo entero.
El giro silencioso
En los años ochenta el país empezó a cambiar de rumbo. Impulsó las exportaciones no tradicionales, atrajo inversión extranjera y aprovechó el acceso al mercado estadounidense que abrió la Iniciativa de la Cuenca del Caribe. En 1996 se creó Procomer para promover ese esfuerzo, y las zonas francas se volvieron el vehículo para atraer manufactura avanzada.
El resultado se ve en el volumen: las exportaciones de bienes pasaron de unos $870 millones en 1982 a $22.731 millones en 2025, más de 26 veces en dólares corrientes. “(Las series de 1982-1992 provienen de UNCTAD; las de 2024-2025, de Procomer. No incluyen años intermedios.)“
Las exportaciones de bienes se multiplicaron por más de 26 en 43 años
Millones de dólares corrientes
Fuentes: presentación de Roberto Echandi ante la UNCTAD (1982-1992) y Procomer (2024-2025). Son series de distintas fuentes y no incluyen los años intermedios.
El país que aprendió a fabricar precisión
El giro más espectacular llegó con los dispositivos médicos. En 2025 sus exportaciones superaron los $10.800 millones, 25% más que el año anterior, y representaron cerca de 48% de las exportaciones de bienes. (31% si se incluyen servicios, según Procomer). “Un estudio de Procomer ubica a Costa Rica como el décimo exportador mundial de estos productos y el primero por habitante. El sector emplea a más de 58.000 personas.
Dentro de esa categoría, las agujas, catéteres y cánulas son lo más exportado (41,5%), seguidas por otros dispositivos médicos (30,8%) y las prótesis (14,5%).
Un solo sector pesa más que todo el agro junto
Participación en las exportaciones de bienes, 2024. Teal: dispositivos médicos. Ámbar: agrícola. Rojo: café. Azul: industria.
En 2025 el patrón se acentuó: dispositivos médicos 48%, piña 6% y banano 5%. En el primer trimestre de 2026, el sector agrícola representó 17% de las exportaciones de bienes y los dispositivos médicos 45%.
Fuentes: Procomer y Comex (enero de 2025 y enero de 2026); Procomer, informe del primer trimestre de 2026.
El peso de los dispositivos médicos no ha dejado de crecer
Participación del equipo de precisión y médico en las exportaciones de bienes
Fuentes: BID y Procomer (2019), Procomer (2020), Comex (2024) y Procomer (2025, cifra preliminar). No se muestran los años 2021 a 2023.
La otra revolución: los servicios
La transformación no se limitó a los bienes. Costa Rica construyó una plataforma de exportación de servicios: centros de servicios compartidos, tecnologías de la información, servicios empresariales y turismo. En 2025 exportó $12.512 millones en servicios sin contar viajes, un 8% más que en 2024.
Hoy un equipo en San José puede llevar la contabilidad de una empresa en Texas sin que nada cruce una aduana. Entre bienes y servicios, los dispositivos médicos y los servicios empresariales ya suman más de la mitad de todo lo que el país vende afuera.
Dos sectores concentran 56% de las exportaciones totales
Bienes y servicios sin viajes, 2025: $35.243 millones
Fuente: Procomer y BCCR (abril de 2026).
El café también cambió
El café no desapareció, se transformó. En las zonas cafetaleras, productores pequeños apostaron por cafés de especialidad, con trazabilidad, certificaciones y microbeneficios. Costa Rica sigue exportando café, pero ya no como un producto a granel: compite por calidad y origen. Después de varios años de caída, el café volvió a destacar en 2025, según Procomer.
Es la misma tierra y el mismo paisaje. El negocio es otro.
El precio de la concentración
La apertura comercial amplió las oportunidades, pero también la exposición. En 2025, dispositivos médicos y servicios empresariales representaron 56% de las exportaciones; solo las exportaciones de dispositivos médicos equivalen a cerca de 13% del PIB, según El Financiero.
Además, el comprador es casi siempre el mismo. Estados Unidos recibió 47,7% de las exportaciones de bienes entre enero y setiembre de 2025, y alrededor de 64% de las de dispositivos médicos, según datos de Procomer citados por La Nación (Datos más recientes del primer trimestre de 2026 elevan la participación estadounidense a 49,9%.)“.
La mitad de los bienes y dos de cada tres dispositivos van a un solo mercado
Participación de Estados Unidos como destino
Fuentes: Procomer, citado por La Nación (octubre de 2025 y octubre de 2026).
Ese peso importa más hoy. Desde abril de 2025, Costa Rica enfrenta aranceles adicionales de Estados Unidos. En setiembre de 2025 el Departamento de Comercio abrió una investigación bajo la Sección 232 sobre las importaciones de dispositivos médicos, y la OCDE advirtió que podría derivar en nuevos aranceles. Según La Nación, desde julio de 2026 las exportaciones costarricenses a ese mercado pagan un gravamen de 12,5%. Según El Financiero, en 2025 México, el principal competidor del sector, seguía exento bajo el T-MEC para los productos cubiertos.
Lo que sigue pendiente
Más allá de los aranceles, la diversificación tiene tareas sin resolver. Una es sumar más pymes a las cadenas globales de valor. Otra es cerrar la brecha entre las zonas francas, donde se concentra la tecnología avanzada, y el resto de la economía, donde muchas empresas enfrentan limitaciones de financiamiento, capacitación e infraestructura.
La tercera son los encadenamientos con proveedores locales. Las cifras dependen de qué se mida: las empresas de zonas francas reportaron compras locales por $6.014 millones en 2024, 57% de su gasto total, “(Estudios de la OCDE han señalado que, en el sector específico de dispositivos médicos, menos del 2% de las compras de insumos se realiza en el mercado local, lo que muestra que el encadenamiento aún es limitado en ese segmento.)” y el gremio dice que 89% de las firmas de dispositivos médicos compra localmente bienes de alto valor. Aun así, estudios sobre el sector han descrito encadenamientos productivos todavía limitados. Distribuir mejor los beneficios entre empresas y regiones sigue siendo el reto.
Medio siglo en seis fechas
Cinco décadas en una tabla
Las cifras históricas y las actuales provienen de fuentes distintas; ver notas al final.
Cinco décadas de transformación
En cincuenta años, Costa Rica pasó de una economía exportadora concentrada en café y banano a una estructura más amplia, donde conviven el agro, la manufactura avanzada y los servicios. El cafetal sigue siendo parte de la historia económica del país, pero ya no explica por sí solo lo que Costa Rica vende al mundo.
La pregunta ya no es si el país logró diversificarse, sino cuánto depende ahora de pocos sectores y de un solo mercado.
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Fuentes
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COMEX / Procomer, informe de exportaciones de bienes del primer trimestre de 2026 (abril de 2026).
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OCDE (2025), Assessing the socio-economic impact of FDI in Latin America.
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USTR, medida arancelaria sobre Costa Rica (julio de 2026).
- Procomer, Exportaciones totales de Costa Rica crecen 11% en 2025 (8 de abril de 2026).
- Procomer y Comex, informes de exportaciones de bienes de 2024 (enero de 2025) y de 2025 (enero de 2026), y del primer trimestre de 2026.
- Procomer, estudio «La salud del mundo se fabrica en Costa Rica» (diciembre de 2025).
- IICE-UCR, series históricas de exportaciones por quinquenio.
- Roberto Echandi, presentación ante la UNCTAD sobre diversificación exportadora de Costa Rica.
- BID (participación de 2019) y Procomer vía elmundo.cr (participación de 2020).
- La Nación y El Financiero, sobre concentración, aranceles de Estados Unidos y la Sección 232.
- OCDE, riesgos para Costa Rica por posibles aranceles a dispositivos médicos.
- La Nación, encadenamientos productivos de las zonas francas (2024).
Notas
- Las series históricas (IICE-UCR, UNCTAD) y las de Procomer usan metodologías distintas. Sirven para comparar tendencias, no décimas de punto.
- Las cifras de participación de 2025 de los dispositivos médicos son preliminares; el valor total de bienes de 2025 es la cifra final de abril de 2026.
- Todas las cifras están en dólares corrientes.
- Nota sobre la participación de dispositivos médicos: Procomer reporta oficialmente 31% cuando se calcula sobre el total de exportaciones de bienes y servicios; El Financiero cita 48% cuando se calcula solo sobre bienes. Ambas cifras son correctas según la base de cálculo utilizada. En este artículo se usa 48% para mantener la comparabilidad con la serie histórica de café y banano, que también se mide solo sobre bienes.
