Carolina del Sur, 15 mar (elmundo.cr) – A lo largo de varias horas de testimonio bajo juramento ante los legisladores encargados de investigar un error contable de $3,500 millones, el principal organismo de control fiscal de Carolina del Sur luchó por delinear un cronograma claro sobre un problema de mapeo ciertamente complejo que asoló a la oficina durante al menos una década.
El contralor general republicano Richard Eckstrom ha atraído un creciente escrutinio desde que dijo por primera vez a los legisladores el mes pasado que involuntariamente había exagerado la posición de efectivo del estado en $3.5 mil millones al exagerar la cantidad que el estado había enviado a colegios y universidades.
Un error de codificación de $12 millones en 2007 se vio agravado por un cambio a partir de 2011 de un sistema de contabilidad a otro, dijo Eckstrom . La confusión de informes luego llevó a un doble conteo del efectivo estatal transferido a colegios y universidades. Para 2017, la suma de los fondos sobreestimados había aumentado a $1.3 mil millones. Ese número casi se ha triplicado en los años siguientes a medida que Carolina del Sur envió más y más dinero a la educación superior.
El panel recomendó que se desmantelará la oficina de Eckstrom y que sus funciones se transfirieron a una o más agencias.
“Noté muchas contradicciones a lo largo del testimonio de hoy”, dijo el senador republicano Larry Grooms. “Un error de 3500 millones de dólares no es un error pequeño. Y tratarlo como tal perjudica a la gente de nuestro estado que tiene que tener confianza en sus funcionarios electos”.
Los miembros del subcomité determinaron que las acciones de Eckstrom no alcanzaron el nivel de un delito imputable. Pero instaron a la Asamblea General de Carolina del Sur a relevar al contralor de su cargo “por negligencia intencional en el cumplimiento del deber”, como lo permite la Constitución estatal. El tesorero estatal Curtis Loftis, un republicano electo, dijo que su oficina podría absorber las principales responsabilidades del contralor.
Eckstrom emitió un comunicado el miércoles insistiendo en que su equipo trabajó “incansablemente para identificar la causa de un problema complejo”.
“Una vez que identificamos la causa del problema, trabajamos con las partes interesadas para corregirlo”, dijo Eckstrom. Dijo que en el futuro, planeó abogar por hacer de la oficina del contralor un puesto designado.
“Nadie me distraerá del trabajo que tenemos por delante, el trabajo que los votantes me eligieron para hacer durante este mandato”, dijo.
El contralor general supervisa el informe financiero anual del estado. Eso incluye determinar qué gastos en efectivo incluir o excluir en el informe de fin de año, un proceso también conocido como “mapeo”, según la Directora Ejecutiva del Departamento de Administración, Marcia Adams. La tarea se volvió más complicada durante un cambio gradual a un nuevo sistema de información estatal entre 2011 y 2017.
Adams dijo que Eckstrom mapeó incorrectamente el dinero que el estado envió a la educación superior. Ella dijo que el error equivalía a un “error humano”, pero no llegó a llamarlo “negligencia”.
Durante 10 años, Eckstrom no respondió a las advertencias de que existía una “debilidad material” en la oficina del contralor general, según el auditor estatal George Kennedy. Dijo que los controles internos sobre la preparación del informe anual eran insuficientes para detectar y corregir errores de manera oportuna. Alrededor de 2017, Kennedy dijo que su oficina le dijo al equipo de Eckstrom que una reconciliación total ayudaría. Eso no sucedió hasta la primavera pasada.
El 7 de marzo, Eckstrom dijo que todos los involucrados sabían que los números no se alineaban perfectamente, dijo Eckstrom, pero nadie creía que fueran “una diferencia material”.
“No estaba contento con el hecho de que año tras año hicimos conciliaciones que no coincidían con precisión”, dijo, y agregó que contrató personal para identificar el problema.
Fue entonces cuando Katherine Kip, una contadora que se unió a la oficina del contralor general hace tres años después de cinco años en la oficina del tesorero del estado, resolvió el problema. Eckstrom testificó el jueves que supo por primera vez que el problema persistía a “principios del verano” de 2022, pero no supo que el error ascendía a $3.5 mil millones hasta “muy tarde” en el año. A fines de octubre, dijo en un momento, la Contraloría General había terminado su revisión inicial.
Kip testificó el jueves que terminó de descubrir el error en la primera semana de noviembre. Más tarde ese mes, dijo, otra ronda de auditores externos había terminado de revisar su cuenta. El 7 de diciembre de 2022, Eckstrom dijo que compartió los detalles con dos
miembros del personal del gobernador.
El 2 de marzo, el representante republicano Gil Gatch y la representante demócrata Heather Bauer pidieron una investigación de juicio político para determinar si Eckstrom cometió una mala conducta grave, incluido el “abandono del deber” y el “abuso de la confianza pública”.
Esta semana, Bauer patrocinó una enmienda para reducir el salario recién aumentado de $151,000 del contralor general a $1 durante el resto del tiempo de Eckstrom en el cargo. La enmienda fue aprobada por una votación de 104-7.
El proceso de elaboración del presupuesto debe pasar por varios pasos más para cimentar el cambio salarial. El presidente de la Cámara de Representantes, Murrell Smith, lo calificó como un “acuerdo tripartidista”, ya que obtuvo el apoyo de republicanos, demócratas y el Freedom Caucus conservador de línea dura.
Los reporteros de Associated Press Jeffrey Collins y Leah Willingham contribuyeron a este despacho. James Pollard es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
(Con informacion de AP)
