REPORTAJE Por John Bagratuni (dpa)
Falun (Suecia), 18 feb (dpa) – Un año después de la inédita participación del luger Bruno Banani en los Juegos Olímpicos de Sochi, los habitantes de Tonga tendrán la posibilidad de ver a una nueva exponente de la tropical isla en el deporte invernal: la esquiadora Makeleta Stephan.
La participación de Stephan será una de las grandes novedades mañana en los Mundiales de esquí de fondo de Falun, Suecia. Y si bien su único objetivo es no caerse de los esquíes, la atleta de 36 años confía en que la gente vuelva a asociar a Tonga con los deportes de invierno tras la participación de Banani en Sochi.
“Si no me caigo ya será un éxito”, aseguró a dpa Stephan, a menos de 24 horas de su debut en la clasificación de la prueba de sprint.
“Sólo me caí una vez en un entrenamiento. No considero que sea una pista difícil. Estoy esperando la carrera con el orgullo de representar a mí país aquí”, añadió.
A diferencia de competidores de otras naciones “exóticas” en el deporte invernal como Irán, Australia o Venezuela, Stephan decidió no participar en la clasificación general de hoy, que le podría haber dado la posibilidad también de competir en otras carreras en Falun.
Al fin y al cabo, apenas empezó a practicar el esquí de fondo hace algunas semanas en Alemania, su país de residencia, donde vive junto a su pareja en Pfullendorf, frente al Lago Constanza.
La atleta, nacida en la isla del Pacífico, reconoce haber realizado apenas 50 kilómetros en el esquí de fondo en toda su vida, pero se muestra confiada en que su experiencia como corredora de larga distancia le ayudará a superar el reto.
“Estaba asustada al principio, pero el miedo fue lo único a lo que tuve que sobreponerme. Sabía que no tenía tiempo de asustarme y aprendí rápidamente”, contó a dpa Stephan.
Al igual que Banani, en Sochi, o Gervacio “Jayjay” Madja, hace dos años en Val di Fiemma, Stephan compite por Tonga tras ser seleccionada en un casting que lanzaron las autoridades de su país para captar deportistas invernales.
La federación de esquí de Tonga fue creada el año pasado y es reconocida por la Federación Internacional de Esquí (FIS). La asociación tiene a la princesa tongana Salote Mafile’o Pilolevu Tuita como su presidenta, aunque cuenta con directivos en países de más tradición en el deporte invernal. Tal es el caso de Steve Grundmann, director deportivo de la federación, que reside en Múnich.
“Queríamos expandir el éxito y la euforia que generó Bruno Banani. El rey (George Tupou V) quería una federación de esquí y la princesa está muy feliz”, explicó Grundmann, que aseguró haber encontrado a Stephan en Alemania “a través de redes sociales polinesias”.
“Nos encontramos entonces en Múnich y Makeleta estaba lista para subirse a los esquíes”, comentó. “Está haciendo un gran trabajo. Por supuesto que se cae, pero ella lo ve como una motivación. Estamos aquí para aprender”, añadió Grundmann.
El equipo de esquí de Tonga cuenta, además de Stephan, con dos esquiadores alpinos juniors. El objetivo de todos ellos es seguir los pasos de Banani y estar en los Juegos de Pyeongchang 2018.
“Los Juegos Olímpicos son el gran objetivo. Me encantaría poder estar en cien veces mejores condiciones que ahora y representar a mí país”, se ilusionó Stephan.