San José, 16 oct (elmundo.cr) – Costa Rica mantiene un balance positivo en la llegada de turistas internacionales durante 2026, pero el ritmo de crecimiento muestra señales de debilitamiento.
Entre enero y setiembre, el país recibió 2.310.320 turistas, un incremento del 4,8% respecto al mismo periodo de 2025. No obstante, el comportamiento de los últimos seis meses evidencia un estancamiento que plantea desafíos para la actividad turística de cara al cierre del año.
Así lo señala la Nota Técnica 17-2026 del Centro de Estudios del Turismo (CET), elaborada por su director ejecutivo, Víctor Umaña, a partir de estadísticas del Instituto Costarricense de Turismo (ICT), basadas en registros de la Dirección General de Migración y Extranjería (DGME).
El análisis revela una marcada diferencia entre el desempeño del inicio del año y el de los meses posteriores. Mientras las llegadas internacionales crecieron un 11,3% durante el primer trimestre, entre abril y setiembre el aumento fue de apenas un 0,1%.
En términos absolutos, durante esos seis meses ingresaron al país únicamente 1.480 turistas adicionales en comparación con el mismo periodo de 2025. Además, el tercer trimestre registró una disminución del 1,2%, la primera caída trimestral desde el segundo trimestre de 2025.
Setiembre confirma la desaceleración
Las señales de debilitamiento también se reflejaron en setiembre, cuando Costa Rica recibió 118.888 turistas internacionales, un 2,4% menos que los 121.815 registrados durante el mismo mes del año anterior.
Según el CET, se trata del resultado más bajo para un setiembre desde 2021 y de la tercera caída mensual en los últimos cuatro meses.
Las disminuciones alcanzaron las principales vías de ingreso al país. Las llegadas aéreas descendieron un 1,7%, hasta 102.474, mientras que las terrestres cayeron un 5%, para un total de 16.273.
La comparación histórica también evidencia el desafío pendiente: las llegadas de setiembre permanecieron un 25,8% por debajo de las registradas en ese mes de 2019, antes de la pandemia.
El CET advierte que, aunque setiembre representa alrededor del 4% de las llegadas anuales y su efecto directo sobre el resultado de todo el año es limitado, su importancia radica en que confirma una tendencia de crecimiento débil durante los últimos meses.
Guanacaste crece mientras el aeropuerto Juan Santamaría retrocede
Uno de los principales hallazgos del informe es la creciente diferencia entre los resultados de los dos principales aeropuertos internacionales de Costa Rica.
El Aeropuerto Internacional Juan Santamaría acumuló 1.357.099 llegadas entre enero y setiembre, un crecimiento del 2,1%. Sin embargo, ese resultado positivo se explica por el desempeño del primer trimestre, cuando las llegadas aumentaron un 10,5%.
A partir de abril, el aeropuerto registró disminuciones consecutivas durante seis meses. Entre abril y setiembre recibió un 3,6% menos de turistas que en el mismo periodo de 2025. Además, el acumulado de los primeros nueve meses permanece un 1,3% por debajo del nivel de 2019.
La situación contrasta con la de Guanacaste Aeropuerto, en Liberia, que contabilizó 769.716 llegadas internacionales, un crecimiento del 11,9%. Esta cifra representa el mayor registro histórico para un periodo de enero a setiembre y supera en un 67% el resultado de 2019.
El aeropuerto guanacasteco registró crecimientos de dos dígitos en ocho de los nueve meses analizados y, entre abril y setiembre, aumentó sus llegadas un 7,7%.
Como resultado, Guanacaste Aeropuerto concentra aproximadamente el 36% de las llegadas aéreas internacionales, frente al 25% que representaba en 2019.
Para el CET, esta evolución refleja una mayor concentración de las llegadas norteamericanas por Guanacaste y tiene implicaciones para los destinos que dependen del Valle Central como principal puerta de entrada, entre ellos San José, el Pacífico Central y Sur, el Caribe y la zona norte.
Canadá se convierte en un motor del crecimiento
El comportamiento de los mercados emisores también ayuda a explicar los resultados acumulados del año.
Estados Unidos continúa siendo el principal mercado turístico para Costa Rica, con 1.288.001 llegadas entre enero y setiembre. Esto equivale al 55,7% del total, aunque su crecimiento fue de apenas un 2,4%.
El informe señala que la expansión estadounidense se concentró en el primer trimestre y que, desde abril, el mercado ha permanecido prácticamente estancado. En agosto las llegadas desde ese país disminuyeron un 13,7%, mientras que en setiembre cayeron un 3,3%.
Canadá, por su parte, registró 239.065 llegadas, un crecimiento del 23,9%, y aportó aproximadamente 46.000 turistas adicionales en comparación con el mismo periodo de 2025.
Esta contribución superó la de Estados Unidos, que aportó cerca de 30.000 visitantes adicionales.
De acuerdo con el CET, Canadá explicó aproximadamente el 43% del incremento total de las llegadas internacionales, mientras que Estados Unidos aportó el 28% y Europa el 24%.
El análisis plantea que el crecimiento canadiense coincide con una reducción de los viajes de ciudadanos de ese país hacia Estados Unidos desde 2025. Sin embargo, el centro de estudios presenta esta relación como una posible explicación, sin establecer una causalidad comprobada.
Europa también mostró resultados positivos. Entre enero y setiembre, las llegadas europeas alcanzaron 375.245, un incremento del 7,3%. Destacaron Italia, con un crecimiento del 15%; Países Bajos, con el 13,3%; España, con el 9,7%; Alemania, con el 5,4%, y Francia, con el 4%.
En contraste, Centroamérica registró una disminución del 4,3%, con 160.842 llegadas, debido principalmente a los retrocesos en mercados como Nicaragua, Guatemala y Honduras.
Costa Rica superaría los tres millones de turistas en 2026
Pese a la desaceleración, el CET estima que Costa Rica podría superar los tres millones de llegadas de turistas internacionales al cierre de 2026, aunque todavía permanecería por debajo del récord de 3.139.008 registrado en 2019.
La nota técnica presenta tres escenarios para el último trimestre del año, dependiendo del comportamiento de las llegadas entre octubre y diciembre.
En un escenario de contracción similar a la del tercer trimestre, el país cerraría 2026 con aproximadamente 3,04 millones de turistas, un crecimiento del 3,3% respecto a 2025.
Si las llegadas del cuarto trimestre se mantienen al mismo nivel del año anterior, el resultado anual alcanzaría cerca de 3,05 millones, un incremento del 3,6%.
Finalmente, si el último trimestre crece al mismo ritmo que el acumulado de enero a setiembre, Costa Rica podría recibir aproximadamente 3,09 millones de turistas, un aumento del 4,8%.
El CET considera más probables los dos primeros escenarios, debido al comportamiento reciente del aeropuerto Juan Santamaría y al debilitamiento del mercado estadounidense. Su escenario central apunta a unos 3,05 millones de llegadas, todavía un 2,8% por debajo del resultado de 2019.
Competitividad y conectividad, entre los desafíos
El informe identifica varios factores que podrían condicionar el desempeño turístico durante los próximos meses: la evolución del consumidor estadounidense, la disponibilidad de asientos aéreos hacia el aeropuerto Juan Santamaría y los efectos de un colón fortalecido sobre la competitividad de precios del destino.
Para el sector, los resultados evidencian la importancia de observar más allá de las cifras nacionales acumuladas. Un crecimiento positivo puede coexistir con retrocesos trimestrales, mercados emisores estancados y diferencias importantes entre las principales puertas de entrada al país.
La temporada alta de fin de año será determinante para establecer si la desaceleración reciente continúa o si Costa Rica logra recuperar el impulso de crecimiento.
El CET subraya que el seguimiento de la demanda mensual, la conectividad aérea y la evolución de los mercados emisores resulta fundamental para orientar la planificación turística, especialmente porque el desempeño nacional no necesariamente refleja las condiciones particulares de cada destino o empresa.
Fuente: Centro de Estudios del Turismo (CET), Nota Técnica 17-2026, Costa Rica: Llegadas Internacionales a Setiembre de 2026, elaborada por Víctor Umaña y publicada el 16 de octubre de 2026.
